Коли згасне сонце

10 мільярдів років

Потужність сонячного випромінювання, падаючого на Землю, становить 170 трильйонів кіловат. Це в 10 000 разів більше, ніж використовує людство у всіх формах, але в 2 мільярди разів менше енергії, безповоротно розсіюється Сонцем в космосі. Згідно теорії відносності будь-витрата енергії пов’язаний з втратою маси. Кожну секунду Сонце стає легше на 4 мільйони тонн. Маса, що дорівнює земній, згоряє за 50 000 років. Як довго може тривати це марнотратство?

Енергія нашого світила виробляється в термоядерних реакціях перетворення водню в гелій. Чотири ядра водню важать на 0,7% більше, ніж ядро гелію, яке з них утворюється. Ця невелика різниця, що називається дефектом маси, переходить в енергію. Частина її відразу забирають у космос проникливі нейтрино. Інша енергія перетворюється в тепло і розігріває надра Сонця до 14 мільйонів градусів. Величезна температура утримує тиск верхніх шарів речовини і забезпечує протікання термоядерних реакцій. Але тепло постійно просочується назовні і випромінюється з поверхні Сонця. Щомиті в гелій перетворюється 600 мільйонів тонн сонячного водню. Але навіть при такому колосальному витраті водню вистачить на 10 мільярдів років, настільки велика маса Сонця. Майже половина цього терміну вже позаду, що випливає з віку гірських порід, місячного грунту і метеоритів.

Однак після вироблення більшої частини водню Сонце не згасне, навпаки, розгориться з новою силою. Його ядро стиснеться і розігріється, а оболонка розпухне і охолоне. Світність Сонця зростає в тисячі разів, мати ж його будуть реакції ядерного горіння гелію, що перетворюється в більш важкі елементи. Величезна червона зірка випалить поверхні близьких до неї планет. На щастя, для підготовки до цього катаклізму у наших нащадків буде достатньо часу — більше 5 мільярдів років. Стадія червоного гіганта досить швидкоплинна за зоряним мірками. За якусь сотню мільйонів років запаси гелію вичерпаються, а величезна раздувшаяся оболонка розсіється в навколишньому просторі. Від прогорілого термоядерного реактора залишиться лише невелика надщільна зірочка — білий карлик, єдиним джерелом світіння якого служить поступове охолодження.