Коли Плутон перестав бути планетою

В серпні 2006 року

Міфологічний герой Плутон – бог підземного царства і смерті, який носив у греків також назву Аїд, дав своє ім’я найменшій планеті Сонячної системи. Ймовірно, це було зроблено тому, що вона найбільш віддалена від Сонця і завжди знаходиться в темряві. Середня відстань до нього в 40 разів більше, ніж від Сонця до Землі, а період обертання становить 249 років. Орбіта Плутона помітно витягнута, частина часу він знаходиться навіть ближче до Сонця, ніж Нептун. Плутон був виявлений в 1930 році астрономом Клайдом Томбо в Лоуелловской обсерваторії штату Арізона. Його пошуки велися 15 років, так як існування транснептунової планети було передбачене ще Персивалем Лоуеллом по збурень в русі Урана і Нептуна. Ці розрахунки виявилися помилковими, але по чистій випадковості Плутон був виявлений недалеко від передбаченого місця. Плутон – єдина з планет, яку жодного разу не відвідували космічні апарати. Тому дані про нього характеристики цієї планети відомі лише приблизно: діаметр – близько 2200 км, температура на поверхні – 35-55 K (близько -210 ° С). Плутон складається з суміші каменів і льоду, а атмосфера – з азоту і метану. Найбільший із супутників Плутона Харон, який отримав свою назву по імені міфологічного перевізника померлих через річку мертвих – Стікс до воріт Аїда, був виявлений в 1978 році Джимом Чріслі. Харон має діаметр близько 1200 км і звертається з періодом 6,4 доби по орбіті навколо спільного з Плутоном центру ваги, який лежить між ними. Плутон і Харон завжди звернені один до одного однією і тією ж стороною. У 2005 році космічний телескоп Хаббл виявив у Плутона ще два дуже маленьких супутника (61 і 46 км), які через рік отримали назви Гідра і Нікс. З тих же букв починаються слова в назві першого міжпланетного зонда New Horizons – «Нові горизонти», які в тому ж році відправився в 10-літню подорож до Плутона. З кінця XX століття за орбітою Нептуна все частіше знаходять небесні тіла діаметром від декількох сотень до декількох тисяч кілометрів, які стали називати транснептунових об’єктів. Всі разом їх іноді називають поясом Койпера. У міру його дослідження ставало все ясніше, що Плутон – рядовий транснептунових об’єкт. У 2003 році на околиці Сонячної системи був знайдений об’єкт UB 313, що перевищує за розмірами Плутон. У підсумку, в серпні 2006 року Міжнародний астрономічний союз ухвалив рішення позбавити Плутон статусу планети і ввести нову категорію карликових планет, до якої спочатку віднесли Плутон, UB 313 і “підвищений в ранзі” астероїд Цереру з основного пояса астероїдів між Марсом і Юпітером. Таким чином, Плутон перебував у статусі планети 76 років і став першим небесним тілом, яке цього статусу позбулося.