Де знаходиться найбільший в світі атол
В центральній частині Тихого океану
Серед безлічі типів коралових рифів, якими рясніють тропічні моря, виділяють так звані атоли — формою вони нагадують кільце або підкову, всередині яких хлюпається лагуна. Найбільший у світі атол (по площі суші) розташований в центральній частині Тихого океану, на південь від Гаваїв і в 200 кілометрах від екватора. Це Кірітіматі, або острів Різдва, відкритий в 1777 році Джеймсом Куком і входить тепер до складу Республіки Кірібаті. Площа атолу становить 609 км2, з яких 324 км2 припадає на лагуну. Його найвища точка піднімається на 13 метрів над рівнем моря, а утворює риф йде під воду на 30-120 метрів. Оскільки корал протягом усього життя постійно зростає, цей величезний атол вважається найдавнішим у світі (раз «встиг» так вирости). Близько 70 мільйонів років тому місці, де тепер знаходиться острів Різдва, активна вулканічна діяльність почала затухати, і що залишилися від неї вулканічні острови, в тому числі майбутній Кірітіматі, були атаковані кораловими поліпами. Скелет цих м’яких істот, схожих на актиній, складається з карбонату кальцію, який, крісталлізуясь, утворює те, що ми називаємо вапняком. Навколо вулканічного острова утворився бар’єрний риф, який продовжував рости в висоту, поки сам острів потроху опускався під воду. Європейці стали постійно жити на Кірітіматі з 1882 року, коли тут вирішили вирощувати пальми для виробництва копри (маслянистої речовини з кокосових горіхів). Крім того, Великобританія та США проводили там ядерні випробування у 1957-1962 роках. А після того як острів залишили військові, його оголосили територією, що охороняється світового значення, адже тут гніздиться приблизно 6 мільйонів морських птахів. Серед них: білий тайфунник, клинохвостный буревісник, кочурка, олуша і фрегат, темна крачка (тут знаходиться найбільша колонія цих птахів) і багато інших видів, включаючи єдиний ендемік — маленьку «різдвяну» камышовку. В останні роки атол з 5000 його жителів і зовсім наданий сам собі — через припинення регулярних рейсів туди тепер вкрай рідко добираються туристи. Зате все частіше навідуються вчені — вивчати риф і лагуну. Ще в 1980-х роках вони відзначали особливе багатство цього району рибної та іншої морської фауною, а також прекрасний зростання коралів. Зараз, на жаль, відбувається зворотне — коралові поліпи деградують і, як наслідок, знижується різноманітність мешкають на рифі риб.
