Чому зірки падають

Іноді можна спостерігати, як з неба падають зорі. Кажуть, що коли бачиш падаючу зірку, треба загадати бажання, і воно обов’язково здійсниться.

Але те, що ми приймаємо за падаючі зірки, – це всього-на-всього маленькі камені, що летять з космічного простору. Підлітаючи до нашої планети, такий камінь стикається з повітряною оболонкою і при цьому так сильно розжарюється, що починає світитися, як зірочка. Незабаром «зірочка», не долетівши до Землі, згорає і гасне. Ці космічні прибульці називаються метеоритами. Якщо частина метеора досягає поверхні, то її називають метеоритом. Дуже яскраві метеори називають болідами.

За добу в атмосфері Землі виникають сотні мільйонів метеорів. Їх маса оцінюється в тисячі тонн на добу. Але ж, крім цього, за добу на Землю потрапляє також близько 100 тонн пилових частинок, занадто дрібних, щоб викликати появу видимих ​​метеорів.

В деякі дні року метеори з’являються на небі набагато частіше, ніж зазвичай. Це явище називають метеорних потоком (в народі – кажуть, що йде зоряний дощ), коли спостерігаються десятки тисяч метеорів на годину.

Якщо простежити на небі шляху метеорів, то здасться, що всі вони вилітають з однієї точки. Її називають радіантом потоку. Така зорова ілюзія виникає через явища перспективи (подібне ми спостерігаємо, коли дивимося на залізницю і бачимо, що у горизонту рейки сходяться). Насправді ж метеорні частки рухаються по паралельних траєкторіями.

Астрономи виділили кілька десятків метеорних потоків. Багато з яких виникають щорічно і тривають від кількох годин до кількох тижнів. Зазвичай метеорні потоки називають по імені сузір’я, в якому лежить їх радіант: наприклад, Персеїди, мають радіант в сузір’ї Персея, Гемініди – з радіантом в Близнюках.

Звідки йде “зоряний дощ”. Метеорні потоки спостерігаються тоді, коли Земля перетинає траєкторію рою частинок, що утворився при руйнуванні комети. Адже коли комета наближається до Сонця, вона нагрівається його променями і втрачає речовину. За кілька століть під дією сили тяжіння планет ці частинки утворюють витягнутий рій уздовж орбіти комети. Якщо Земля перетинає цей потік, ми щорічно спостерігаємо зоряний дощ.